Tableau de Loge « Chevalier du Soleil », XVIIIe siècle, dessin à la plume aquarellé.
Le Chevalier du Soleil, est un « haut grade » alchimique qui apparaît autour de 1750. Il délivre un enseignement marqué par les idées vitalistes de Paracelse. Son « tableau de loge » est fortement inspiré d’une planche d’un célèbre ouvrage d’Alchimie, L’Azoth, de Basile Valentin. Certains hauts grades sont probablement une greffe sur la franc-maçonnerie de ces cercles hermétiques ou néo-platoniciens qui existaient discrètement ici et là en Europe depuis la Renaissance.

Tablier de Chevalier d’Orient, XVIIIe siècle. Cuir peint.
Après les grades d’Apprenti, Compagnon et Maître, plus ou moins hérités de la Maçonnerie « opérative », à partir des années 1730-1740, les Francs-maçons vont découvrir et se mettre à pratiquer d’autres grades aux noms pleins de promesses : Maître Élu, Chevalier d’Orient ou Rose-Croix. Ces « autres grades » que l’usage consacrera sous le nom de « hauts-grades » seront l’une des formes d’expressions privilégiées des courants mystiques ou ésotériques. Le grade de Chevalier d’Orient propose des développements symboliques à propos d’un épisode de l’histoire d’Israël rapporté par le Livre d’Esdras. Libérés par Cyrus après soixante-dix ans de captivité à Babylone, les juifs regagnent Jérusalem afin d’y rebâtir le Temple de Yahvé. Arrivés sur le fleuve qui sépare l’Assyrie de la Terre Promise, ils doivent affronter des ennemis qui tentent de les arrêter. Cet épisode du « passage du pont » reprend dans le langage vétéro-testamentaire de la symbolique maçonnique l’archétype initiatique du franchissement du seuil. Peint sur peau, le décor exceptionnel de ce tablier est inspiré du tableau de Rubens Le Combat des Amazones (1617).

Tablier de Maître, XVIIIe siècle.
Cuir peint. Beau tablier en peau dont le décor peint montre une représentation allégorique du porche du Temple de Salomon (pavé « mosaïque » et deux colonnes J et B) accompagné des outils du métier. La construction du Temple de Salomon telle que la rapporte la Bible dans le Livre des Chroniques et le IIe Livre des Rois est l’élément fondamental du légendaire maçonnique. En 1780, un maçon érudit et mystique comme le Lyonnais Jean-Baptiste Willermoz pouvait écrire : « … ». Quant aux outils, dès la Renaissance, on trouve de nombreux témoignages des spéculations symboliques auxquelles ils pouvaient donner lieu.