Tableau de Loge « Chevalier du Soleil », XVIIIe siècle, dessin à la plume aquarellé.
Le Chevalier du Soleil, est un « haut grade » alchimique qui apparaît autour de 1750. Il délivre un enseignement marqué par les idées vitalistes de Paracelse. Son « tableau de loge » est fortement inspiré d’une planche d’un célèbre ouvrage d’Alchimie, L’Azoth, de Basile Valentin. Certains hauts grades sont probablement une greffe sur la franc-maçonnerie de ces cercles hermétiques ou néo-platoniciens qui existaient discrètement ici et là en Europe depuis la Renaissance.

Tablier de Chevalier de l’Aigle Noir, XVIIIe siècle. Cuir peint, franges d’argent.
« L’Éminent grade des Chevaliers de l’Aigle Noir ou Souverain de Rose-Croix » reste un des grades les plus étonnants du XVIIIe siècle. Différent de son homonyme, le «Rose-Croix », il emprunte beaucoup à un célèbre texte magique de la Renaissance, Les Clavicules de Salomon, mais présente aussi une forte dimension alchimique. À partir de 1780, il est intégré au Rite Écossais Philosophique.

Tablier de Chevalier d’Orient, XVIIIe siècle. Cuir peint.
Après les grades d’Apprenti, Compagnon et Maître, plus ou moins hérités de la Maçonnerie « opérative », à partir des années 1730-1740, les Francs-maçons vont découvrir et se mettre à pratiquer d’autres grades aux noms pleins de promesses : Maître Élu, Chevalier d’Orient ou Rose-Croix. Ces « autres grades » que l’usage consacrera sous le nom de « hauts-grades » seront l’une des formes d’expressions privilégiées des courants mystiques ou ésotériques. Le grade de Chevalier d’Orient propose des développements symboliques à propos d’un épisode de l’histoire d’Israël rapporté par le Livre d’Esdras. Libérés par Cyrus après soixante-dix ans de captivité à Babylone, les juifs regagnent Jérusalem afin d’y rebâtir le Temple de Yahvé. Arrivés sur le fleuve qui sépare l’Assyrie de la Terre Promise, ils doivent affronter des ennemis qui tentent de les arrêter. Cet épisode du « passage du pont » reprend dans le langage vétéro-testamentaire de la symbolique maçonnique l’archétype initiatique du franchissement du seuil. Peint sur peau, le décor exceptionnel de ce tablier est inspiré du tableau de Rubens Le Combat des Amazones (1617).

Tablier de Maître « retour d’Égypte », Début du XIXe siècle. Impression bleue sur cuir.
Depuis la Renaissance, l’Égypte apparaît dans l’imaginaire occidental comme le berceau des initiations. Aussi, dès le XVIIIe siècle, on fait un parallèle entre les cultes à mystères de l’Antiquité et les cérémonies secrètes de la Franc-Maçonnerie. Ce n’est cependant qu’au début du XIXème siècle, dans le sillage de l’expédition d’Égypte, que l’égyptomanie maçonnique bat son plein. En 1807, dans « La Franche-Maçonnerie rendue à sa véritable origine », Alexandre Lenoir, l’un des fondateurs de la muséologie française, explique les cérémonies maçonniques à la lumière de la religion des anciens égyptiens, présentée comme la religion naturelle de l’humanité primordiale. À partir de cette époque, la référence à l’Égypte ancienne tend à se substituer à celle au christianisme primitif. On remarquera combien certains décors maçonniques, et celui-ci en particulier, sont dans l’esprit des arts décoratifs de leur temps.

Tablier de Maître, « Par le travail on vient à bout de tout », fin du XIXe siècle. Soie imprimée. Si le décor est beau et d’une réalisation soignée, cette représentation du Temple est aussi assez stéréotypée. Elle apparaît dans les années 1820 et sera utilisée à de nombreuses reprises par les fabricants de tabliers. La devise qui coiffe la bavette est néanmoins très typique de la deuxième moitié du XIXe siècle : « par le travail on vient à bout de tout ». C’est l’époque où la dimension initiatique de la Franc-maçonnerie s’estompe pour laisser place à une conception avant tout morale de l’Ordre. En 1894, dans un livre devenu un classique de la littérature maçonnique « La Franc-maçonnerie rendu intelligible à ses adeptes » Oswald Wirth écrivait : « tablier, emblème du travail, qui rappelle qu’un Maçon doit toujours avoir une vie active et laborieuse. On ne peut pas se présenter en loge sans en être décoré. Aussi les grands hommes se sont-ils fait honneur de ceindre un modeste tablier de peau d’agneau ».